De la nourriture que nous mangeons à l'air que nous respirons, le plancton est là, indispensable à la vie sur Terre.
C’est quoi le plancton ?
Le mot « plancton » vient du grec « planctos » (πλαγχτος), qui à son tour vient du verbe grec « plazo » (πλαζω) signifiant « dériver » ou « errer ». Il est utilisé pour décrire les organismes vivants, qui dérivent dans tous les écosystèmes aquatiques (des océans remplis d’eau salés, aux étangs remplis d’eau douce, en passant par les ruisseaux, les rivières et les fleuves). Le plancton marin varie énormément en taille, de quelques microns de diamètre (virus, bactéries, protistes) jusqu’à des méduses de plusieurs mètres pesant des dizaines de kilos !
Le plancton est un élément crucial des écosystèmes aquatiques, il représente 95% des organismes marins vivants, et 80% des organismes vivants sur notre planète.
La vie sur Terre est née dans l’eau, il y a 3,5 milliards d’années. Les océans étaient alors une sorte de soupe primitive, il n’y avait pas d’oxygène, uniquement des molécules en suspension. C’est dans cette « soupe », qu’apparaît la toute première cellule vivante : une bactérie anaérobie (qui n’a pas besoin d’oxygène). Après plusieurs mutations, elle finie par renfermer une nouvelle molécule : la chlorophylle. Cette molécule dispose d’un pouvoir incroyablement puissant : capter l’énergie lumineuse et la transformer en énergie chimique pour fabriquer des molécules organiques (glucides, lipides, protéines, acides nucléiques, etc…).
C’est ainsi qu’est née l’algue bleue, premier organisme du (phyto)plancton.
Quel rôle joue le plancton ?
Base de la chaîne alimentaire : Le plancton est une source de nourriture pour de nombreux organismes, tels que les poissons, les baleines, les tortues marines, les oiseaux marins et d’autres organismes comme nous les Hommes. Il constitue la base de la pyramide du vivant en transférant l’énergie depuis les organismes autotrophes (phytoplancton) vers les organismes hétérotrophes (zoo-plancton) et ainsi de suite tout au long de la chaîne alimentaire.
Production d’oxygène : Le phytoplancton, composé de micro-algues, est capable de réaliser la photosynthèse, un processus par lequel un organisme vivant utilise la lumière du soleil pour produire de l’énergie et libérer de l’oxygène. Ainsi, le plancton contribue à la production d’oxygène dans les océans et joue un rôle important dans la régulation de la composition de l’atmosphère terrestre.
Participation aux cycles biogéochimiques : Le plancton participe aux cycles biogéochimiques, tels que le cycle du carbone, du nitrogène, du phosphore et d’autres éléments chimiques dans les océans. Les organismes planctoniques absorbent et libèrent des nutriments essentiels au cours de leur cycle de vie et de leurs activités métaboliques, influençant ainsi la disponibilité et la distribution de ces éléments dans l’ensemble des écosystèmes marins.
Indicateur de l’état de l’écosystème : Le plancton est sensible aux changements environnementaux, tels que la température de l’eau, la salinité, la disponibilité des nutriments et les niveaux de pollution. En surveillant la composition et la densité du plancton, les scientifiques peuvent obtenir des informations sur l’état de santé et la biodiversité des écosystèmes marins, ainsi que sur les impacts du changement climatique ou des activités humaines sur les océans.
Le plancton joue un rôle important dans le cycle du carbone, qui est un processus essentiel à la régulation du climat de la Terre.
Absorption du dioxyde de carbone (CO2) : Le phytoplancton, constitué de micro-algues, absorbe le CO2 de l’atmosphère par le processus de photosynthèse. La photosynthèse utilise la lumière du soleil pour convertir le CO2 et d’autres nutriments en matière organique et en oxygène.
Transfert du carbone vers les profondeurs océaniques : Une partie de la matière organique produite par le phytoplancton est consommée par le zooplancton, qui est composé d’organismes hétérotrophes se nourrissant du phytoplancton. Lorsque le zooplancton meurt ou qu’il est consommé par d’autres organismes, il coule vers les profondeurs océaniques, entraînant ainsi le carbone qui le compose dans les couches profondes de l’océan. Ce processus est connu sous le nom de pompe biologique du carbone, car il transfère le carbone organique depuis la surface des océans vers les profondeurs, où il reste bloqué, stocké pendant des centaines voire des milliers d’années : les sédiments marins.
En résumé, le plancton joue un rôle crucial dans le cycle du carbone en absorbant le CO2 de l’atmosphère par la photosynthèse, en transférant le carbone organique vers les profondeurs océaniques par la pompe biologique du carbone, en libérant du CO2 par sa respiration et sa décomposition, et en contribuant à la formation de sédiments marins. Ces processus contribuent à la régulation du climat de la Terre et agissent comme un puits de carbone, en retirant le CO2 de l’atmosphère et en le stockant dans les océans à long terme.
Un écosystème d’une incroyable beauté
Le plancton, au-delà de sont rôle écologique, a aussi un rôle récréatif pour nous les Hommes curieux. Je suis certains que beaucoup d’entre nous, les grands, se souviennent de l’excitation ressentit au moment où, enfant, nous allions patauger dans des fontaines, des marres, des cours d’eau : s’était l’exploration estivale des créatures microscopiques invisibles souvent aux allures monstrueuses !
Beaucoup de ces organismes qui tombaient dans nos filets étaient du plancton (zooplancton, ainsi que de nombreux autres animaux intéressants tels que les têtards, les larves de libellules et les coléoptères, les crustacées, les mollusques,…).